高等専門学校の本科に５年間、専攻科に２年間通い、その後大学院に進学しました。高等専門学校では材料工学および物質工学を学びました。具体的には、破断面が白い鋳鉄である「白鋳鉄」にさまざまな金属を添加して、耐摩耗性等を向上させる研究です。本科4年からは加熱温度や処理方法で特性が多様に変化する「鉄」に興味を持ち、その分野を専攻している研究室に所属しました。

大学院時代は物質理工学を専攻しました。金属以外の分野に挑戦したいと思ったことから、セラミックスの研究室に入り、セラミックスの作製と作製した試料の物性評価を行いました。セラミックスを研究する日々は、初めてのことばかり。トライアル・アンド・エラーを繰り返しながら、“知らないことを知る”という喜びを感じていました。物性評価については現在の仕事につながっている部分かな、と思います。あと、これはおまけの話ですが、研究室の友人や他の研究室の人とも仲が良く、頻繁に鍋パーティーやたこ焼きパーティーをして研究以外も楽しんでいましたね。女性が少なかったため、他の研究室の女性との交流も大切にしていました。研究に、遊びに、充実した学生生活でした。

就職活動においては、非鉄金属と鉄の分野に業界を絞りました。理由はシンプル。金属に関わる仕事がしたかったからです。高専時代を通じて「金属をもっと知りたい」と思うようになりました。同じ金属であっても加熱温度や処理方法を変えると特性が変化したり、見た目は同じ色なのに重さや特性が違ったりする──。おもしろいな、と。そんな金属と仕事でも接していけたらいいな、と思っていました。

就職活動ではさまざまな企業の工場見学やインターンシップに参加。その中でもＪＸ金属は他社と比べて気さくな人が多い印象を受けました。工場見学や懇親会では社員の皆さんがたくさん話しかけてくださり、リクルーターの方にはとても親身になって就職活動の相談に乗っていただきました。「温かい会社だな」と感じ、迷いなくＪＸ金属に決めましたね。また、ＪＸ金属は非鉄業界の中でも製品の製造にとどまらず、限りある資源を有効活用するためのリサイクルも行っています。上流から下流まで幅広く事業展開していることから、他社に比べて社会貢献度が高いと考えました。

茨城県日立事業所の技術開発センター分析グループ。ここではグループ会社も含めた社内の研究開発や製造に関わる分析にはじまり、分析方法の研究開発、排ガス・排水などの工場の環境調査まで、多岐にわたる分析業務を行っています。その中で私は表面分析・構造解析サブグループに所属し、前述の「グループ会社を含めた社内の研究開発や製造に関わる分析」を担当しています。具体的には固体試料の局所での化合物の識別や構造の調査を行っています。近年加速する技術革新により、電子製品は小型化・軽量化が進んでいます。そのため微小部に対する分析は非常に重要です。それらは専門的な装置や手法が必要になるため、研究開発や製造の現場で保有している分析装置では課題解決が困難な場合もあります。そういった現場では対応できない課題の分析を行い、少しでも役に立つ分析結果が出せるよう努力しながら、製品の改善や開発をサポートしています。

やっぱり課題解決できたときは嬉しいです。以前、製造部門から分析依頼を受けたとき、その原因解明につながる情報を提供することができました。依頼者である製造部門の人も喜んでくれて「生産ラインに影響が出ずに済んだ」、「お客様に納得していただけた」と言ってもらえました。自分の仕事の重要さを改めて感じました。分析は「未知なるものを解明する仕事」だと思います。その期待が私をはじめ分析グループ全員に寄せられていることを思うと、「もっと頑張ろう」と奮起しますね。

しかし、何事も簡単に分析できるというわけではありません。分析の手法や条件の選択が困難な場面も多いです。そんなときはチームで相談し合っています。私のチームは常に数人体制で仕事に取り組んでいるため、難しい依頼がきたときや行き詰まってしまうときは、その都度ディスカッションの場を設けています。先輩の手厚いサポートのもと困ったときはすぐに相談できる環境なので、いつも前向きに取り組むことができています。

最先端の技術・知識を身に付け、誰からも信頼される分析員になりたいです。担当装置における最先端の技術・知識を身に付けるとともに、担当外の分析装置についても勉強を重ねて、どんな要望や課題にも応えられるようになりたいと考えています。また分析の仕事は依頼者からの要望に、ただそのまま応えていればいいわけではありません。大切なのは要望や課題を理解し、その本質を追究すること。依頼者が思ってもみなかった解決策を見つけられるときがあります。単に技術や知識を身に付けるだけではなく依頼者の声に寄り添い、解決への糸口をともに考える。そんな「傾聴」の意識も大切にして仕事に取り組んでいきたいと思っています。