学生時代は非鉄金属の製錬分野の研究室に所属し、レアメタルの新たなリサイクル方法の検討に取り組みました。具体的にはリサイクルの対象となるレアメタルと他の物質とを、ある温度で反応させたときの状態図の作成や、非鉄金属をつくる際の金や銀といった貴金属の挙動について研究しました。研究以外では友人とともに、地域の小中学生を対象とした理科の実験教室のお手伝いや、オープンキャンパスで女性の工学部志望者を対象とした相談会を開催し、女性の少ない工学部を盛り上げるための活動をしていました。

金属資源の安定供給を通して社会に貢献したいと考えたからです。就職活動の一環で工場見学会に参加した際、日本トップクラスの銅生産量と多種の金属を回収する技術を目の当たりにしました。私たちの生活を豊かにする最新鋭のテクノロジーを有するさまざまな機械も、非鉄金属なしではつくれません。現代社会を支える縁の下の力持ちである非鉄業界で働きたいと考えました。そして就職活動中にお会いした社員の方々が皆明るく温かい雰囲気で、いろいろな疑問や悩みにも親身になって答えていただきました。こんな人たちと一緒に働きたいと心から思い、ＪＸ金属を志望しました。

現在所属しているＪＸ金属環境株式会社では、リサイクル原料から銅や貴金属の回収、産業廃棄物の無害化処理を行っています。ＪＸ金属は焼却炉と溶融炉の二つの炉を所有しており、私はリサイクル原料や産業廃棄物の焼却炉とそれに付帯する排水処理の操業管理に携わっています。工場の排水は有害な成分を除去してから放流します。原料に含まれる成分のばらつきによって排水の性状は変化するため、その都度排水に最適な量の薬剤を投入し、有害成分を安定的に取り除けるよう管理しています。他にも現場のオペレーターと協力して、設備の作業性を高めるための改造を提案したり、試験を実施してプロセスの見直しを行ったりと、安全で作業のしやすい職場環境の構築・改善活動にも取り組んでいます。

製造工程の改善に成功したときは、効果が数字として表れるので達成感を覚えます。自分で考えた仮説をもとに実験を行い、予想していた結果や効果が得られたときも嬉しいですね。さまざまな発見をもとに次はどんな試験にチャレンジしてみようかと、どんどん意欲が湧いてきます。

幅広い知識が問われるため難しいと感じる場面も多いです。学生時代の研究活動では一つの分野を掘り下げ、深く考察します。しかし、社会に出て実際に稼働している工場を管理するためには、専門分野の知識だけでは太刀打ちできません。法律をはじめ機械・電気設備の構造、化学物質の反応・有害性といった学生時代に触れることのなかった安全・環境に関わる分野を一から勉強する日々です。また、時間をかけてじっくり取り組める学生時代の研究活動と異なり、仕事には常にリミットが伴うためスピードをもって取り組む必要があります。複数の案件が同時に進行するので、何事にも優先順位を付けるよう意識しています。

現在、私は日立事業所の一つの工程における安定操業・改善活動に取り組んでいます。将来はさまざまな部門で経験を積んだ上で、複数の工場を連携させた改善活動にチャレンジしたいと思っています。ＪＸ金属の製錬事業・リサイクル事業は全国各地に拠点があり、各工場で独自のプロセスを複数有します。ある工場で悩みの種となっている原料や発生物も、他の工場では活用できる場合が少なくありません。それぞれの工場の強みを最大限に生かし、ＪＸ金属グループ全体でシナジー効果を得られるよう、改善の立案・実行に取り組みたいです。また多岐にわたるアイデアを提案できるよう、各工程で用いる化学反応の原理原則や、多様な種類の原料の処理に適した設備構造の知識など、次なる発見に向けて幅広く学び続けていきたいと思っています。